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北冰洋的灰白海面被薄雾罩着，像一张冷得发脆的锡箔。忽然，一阵低沉而持续的轰鸣从雾后滚来，像远处闷雷在冰层底下炸开。一艘艘欧洲商船正排着松散的长队，桅杆上帆布被寒风刮得猎猎作响；船头的水手们缩在斗篷里，呵出的白气刚出口就被刀一样的北风削碎。
最先发现异样的，是打头那艘三桅商船的了望手。他把冻得通红的脸贴在桅杆上，望远镜差点掉进海里——雾幕被一股黑烟撕开，一队暗灰色巨影破浪而出。没有帆，没有桨，只有两根高大的烟囱不断喷出浓黑的烟云，像传说中的北海巨龙在吐息。船腹两侧，巨大的铁轮飞转，把海水切成雪亮的瀑布，发出震耳的“嘭——嘭——”节奏。
“圣母在上……”了望手的惊呼顺着桅杆滑下来，砸在甲板上。
“什么鬼东西？”船长一把抢过望远镜，镜片后的瞳孔猛地收缩，“没有帆！它们靠什么走？巫术？”
整支商船队瞬间乱了阵脚。近处的船只急忙转舵，帆布哗啦乱响；远处的则干脆降了半帆，唯恐那黑烟扑到自己脸上。甲板上，水手们挤作一团，有人掏出十字架，有人把盐撒向海里，嘴里念念有词。
“安静！”一位年长的舵手用沙哑的嗓音压过嘈杂，“看清楚——那是铁壳子！铁壳子能在水里跑？”
“我祖父说过，极北有海怪，背生铁鳞，喷火吐烟，一翻身就能把船拍碎！”年轻的水手脸色煞白，“它们来了！”
黑烟越来越近，浪头被铁轮碾得粉碎。商船们像受惊的羊群，船头对船头，船尾撞船尾，一时间帆索纠缠，咒骂声此起彼伏。
“别慌！先让路！”一艘双桅船的船长扯着嗓子，“它们要撞上来了！”
可那队黑烟巨兽却划出一道漂亮的弧线，速度丝毫不减，径直从商船队列的侧翼掠过。铁轮掀起的水墙拍在木壳上，震得桅杆嗡嗡作响。商船上的水手们紧紧抓住缆绳，目瞪口呆地看着巨兽的尾浪——白沫里竟没有一丝帆影，只有浓烟与蒸汽在寒空中盘旋，像一面宣告新时代的旗帜。
“跟上去！”不知是谁先喊了一嗓子。
“疯了？那是海怪！”
“可它们往北——说不定是去有煤有铁的好地方！”
好奇心压过了恐惧。几艘胆大的商船重新升满帆，远远吊在那队黑烟之后。寒风把他们的疑问抛向天空：
“为什么不用风？”
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