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暮色像染血的裹尸布，沉沉罩在废墟之上。远离卡瑞利亚的田野，帝国军的营帐如白色的三角锥，沿着驰道两侧蔓延开十里地，炊烟混着兵士的汗臭，在晚风里翻卷。远处残破的城墙轮廓狰狞，城头插着的帝国鹰旗，在暮色中只剩一块模糊的暗红。主力大军在黄昏时分抵达，却没人踏入那座死城一步，仿佛里面的血腥气能蚀穿甲胄。
路过城外的万人坑时，许多士兵都忍不住呕吐，就连经历过血战的十年老兵，在目睹尸坑的惨状时，也忍不住别过头。
十里之外都能闻到血腥与腐肉的臭味，杜兰将军不得不把营地再向外挪了几里。
中军大帐的烛火被风抽得噼啪响，杜兰将军的指节叩在沙盘边缘，发出沉闷的叩击声。地图上，瓦伦蒂亚王国的疆域被红笔圈出，卡瑞利亚的位置摆满了代表军团的棋子，沿着塞伦大道一路往下，在伊塔黎卡的位置却什么都没有，也就是说，帝国军在与对手交战前竟然是一无所知的状态。
杜兰将目光从地图上移开，看见的却是饮酒作乐的公王们，丝毫没有军议该有的严肃氛围。李格公王甚至还叫来美女陪侍，甲胄上的纹章在烛火下闪着油滑的光。
“赫尔曼还没来？”杜兰的声音压在喉咙里，像磨着沙砾。
帐帘“哗啦”被掀开，带着一身酒气的赫尔曼闯了进来。他的披风歪在肩上，领口还冒着脂粉气，显然刚从哪个女人的帐里爬出来。“不好意思，不好意思，让各位公王久等了。”他懒懒散散地打着招呼，完全没把军纪放在眼里。
“为什么这个时候才来，你去哪了？”杜兰猛地抬头，烛火在他瞳孔里炸开火星。
赫尔曼嗤笑一声，伸手解开穿歪的披风：“不就是迟到嘛，将军不也没参加我为各位特意安排的接风宴，甚至连城门都不敢进，顶多算是扯平咯。”他故意加重“特意”二个字，视线扫过帐内诸侯，目光中带着些许蔑视--他是皇帝的远亲，这次又被委以重任拿下头功，还真不把在场的人放在眼里。
“入城？”杜兰的手按在腰间的剑柄上，指节泛白，“你所谓的城，就是满地鲜血，空无一人的废墟吗？”
帐内的空气瞬间凝固。赫尔曼褪去恭敬的笑容，撕下虚伪的面具，与杜兰正面对抗：“把人杀光怎么了？战争不就是一场杀戮游戏吗？我们是帝国军，是杀戮的机器，把非我子民者全部杀光又有什么问题？先遣队一日破城，斩将夺旗，难道不是大功？陛下早就说了，对顽抗者尽数杀之，你难道想要抗旨吗！”
“抗旨？”杜兰的声音陡然拔高，震得烛火摇晃，“陛下要的是瓦伦蒂亚的土地和财富，不是一座死城！你屠尽全城，是想让后续的城邦都知道‘投降也是死’，逼着他们跟我们拼命吗？”
赫尔曼梗着脖子反驳：“那又如何？我还怕他们不抵抗，杀起来没意思呢。”
“说得好！”李格公王一边鼓掌，一边把怀中的美女推开，“乱世之中，唯有铁与血才能让人臣服。赫尔曼大人破城立威，做得没错，想必现在的伊塔黎卡城，听到卡瑞利亚的消息正乱作一团，以我联军鼎盛的军威，必将不费吹灰之力拿下。”
其他公王纷纷附和，有的端着酒杯掩笑，有的假意吹捧——谁都知道杜兰与皇室不睦，赫尔曼又有皇亲身份做靠山，这场争执，不过是看帝国军内讧的笑话。
杜兰之所以能登上总帅之位，完全是元老院力争的结果。当皇帝陛下提出想征伐瓦伦蒂亚时，元老院曾极力反对，奈何敌不过军方想要战功，贵族子嗣想要出人头地，国库也因为大肆花费而急需财富补充，元老院只好答应出兵，但唯一的条件就是让老成的杜兰担任总帅。
说白了这也是帝国内部的权力之争，杜兰属于元老院一派，赫尔曼属于皇室一派，所以诸侯国的公王们才会坐山观虎斗，看他们的笑话。
杜兰死死盯着李格，胸口起伏着。他想起卡瑞利亚城门上格雷的尸体，想起那些被铁链串起来的孩童，喉间泛着腥甜。他想说“恐惧会变成刀子，最后扎进我们自己的心脏”，想说“真正的征服是让对方心甘情愿奉上土地，而不是逼着他们举着柴刀反抗”，可看着帐内这些或贪婪或冷漠的脸，所有话都堵在了喉咙里。
沉默片刻，他松开剑柄，声音冷得像冰：“既然赫尔曼大人擅长‘立威’，那接下来攻打伊塔黎卡的先锋，就还由先遣队担任。”
赫尔曼一愣，随即露出得意的笑——果然是怕了自己的身份！他挺直腰板：“早这么说不就好了！既然军议已经作出决定，那我就先回去了，明天一早先遣军开拔！还要麻烦各位给让一让路。”
赫尔曼大笑着离开，帐内的诸侯却炸了锅。“凭什么？”一个红脸公王拍案而起，“头功被他抢了也就罢了，后面的功劳还要归他？我们诸侯国的军队难道是来打杂的？”
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